Tras un año de aprendizaje en un rancho de Dakota del Norte, Emmett Meissner regresó a la lechería de su familia en Wisconsin con una idea que se convertiría en un nuevo negocio de carne de res.
Cuando Emmet Meissner regresó a Norm E-Lane Dairy en 2023, no tenía previsto crear un negocio de venta directa de carne al consumidor desde cero.
Pero después de pasar un año en Black Leg Ranch en Dakota del Norte, donde la carne de res, el bisonte, el agroturismo y un programa de carne de marca funcionaban en conjunto, regresó a la lechería de su familia en Wisconsin, con 4.000 vacas, con una idea que se le quedó grabada.
¿Qué pasaría si algunos de los terneros de la granja lechera de Norm E-Lane se quedaran en casa y se destinaran al engorde para la producción de carne?
Tan solo tres años después, cinco terneros al mes permanecen en la lechería, pastando y aprovechando los restos de alimento antes de convertirse en carne que se vende directamente a los consumidores. Meissner planea criar más el próximo año a medida que crezca la demanda, lo que le brinda a Norm E-Lane otra forma de utilizar los recursos ya disponibles mientras desarrolla su propio negocio de carne.
Cuatro generaciones hacen crecer a Norm E-Lane
Los orígenes de Norm E-Lane se remontan a 1946, cuando los bisabuelos de Meissner, Norman y Elaine, compraron 160 acres y comenzaron la explotación con 18 vacas. La granja creció a medida que sus hijos se unieron a la operación, añadiendo tierras, ganado e instalaciones. Para las décadas de 1970 y 1980, la familia se había expandido hasta convertirse en una lechería más grande y autosuficiente.
El padre de Meissner, Joshua, se unió a la empresa en 1998, y solo dos años después, la familia añadió tres establos de libre circulación y una sala de ordeño doble de 25 puestos, a medida que la lechería seguía creciendo. Un nuevo establo con capacidad para 400 vacas elevó el rebaño a 1500 vacas en 2003, y en los años siguientes se añadieron más establos, una instalación de transición y maternidad y un digestor de metano. Hoy en día, Norm-E Lane opera dos explotaciones lecheras, ordeñando alrededor de 4000 vacas y cultivando aproximadamente 7000 acres.
Meissner es la cuarta generación en la explotación lechera y trabaja como encargado de ganado joven, supervisando a las terneras y novillas jóvenes hasta los ocho meses de edad, momento en el que las novillas se marchan a una granja de engorde por contrato en Iowa antes de regresar antes del parto.
“Siempre supe que quería volver”, dice Meissner. “Quería probar cosas diferentes, aportar ideas nuevas y ver qué podíamos hacer con ellas”.
Equilibrio entre los animales de reemplazo y los terneros de cría de carne y leche
El programa de cría de ganado vacuno de Norm E-Lane comienza determinando cuántas novillas de reemplazo necesita la explotación. A partir de ahí, la estrategia de reproducción se diseña en función de la cantidad de novillas de reemplazo. Las novillas y un grupo selecto de vacas de segunda lactancia se inseminan con semen sexado, mientras que los animales de mayor edad y menor rango se destinan a la producción de carne. La explotación ha perfeccionado el sistema durante los últimos ocho años.
Actualmente, la explotación lechera tiene como objetivo producir alrededor de 135 terneras vivas al mes. De un total aproximado de 400 terneros nacidos, unos 250 son terneros de engorde en granjas lecheras, aunque esta cifra varía de un mes a otro.
“Decidimos centrar nuestros esfuerzos y recursos en criar los mejores animales de reemplazo que necesitamos”, dice Meissner. “Luego podremos criar al resto para la producción de carne y obtener un valor adicional de esos terneros”.
La mayoría de los terneros de engorde de ganado lechero aún se venden con un día de vida, y un comprador los recoge dos veces por semana. Norm-E Lane utiliza contratos de protección contra riesgos ganaderos para algunos terneros, lo que ayuda a gestionar el riesgo, ya que los precios de la carne de engorde de ganado lechero han bajado desde sus máximos recientes. Aun con esta bajada, los terneros siguen aportando valor añadido al programa de cría de la lechería.
“Obviamente, los ingresos por la venta de carne de res en los últimos años han supuesto un gran aumento en el valor añadido para la rentabilidad del rebaño”, dice Meissner. “Pero, al fin y al cabo, nuestra principal fuente de ingresos sigue siendo la leche”.
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